今日も君とご飯が食べたい
「はぁ…………」
寝台列車の一室で、シモンから深い深いため息が漏れる。
騎士団本部からの指示により、一行はシモンの監視の下、高地の花の里ピゴスから乗合自動車でリィンへ。リィンからは寝台特急を使い、リィノスト平野最大の都市メルトムントへと向かう事になった。
フィーネの腕には若草色のブレスレットが光る。クラウディオ達の開発したそれは一時的にではあるものの、フィーネの体に現れた異変を隠蔽してくれるのだと聞いた。
お陰で今、フィーネの腹部にはなんの異常も見られない。否、一時的な隠蔽に、と名言している辺りからも、実際は魔法で認知されないよう工夫されているのであろうと推し量れた。
「…………あと、少しですからね」
自らに言い聞かせるように、シモンは床に向かって呟いた。
(だ、大丈夫かなぁ。シモンさん。ずっと働きっぱなしだし……。それにしても……)
フィーネは宛てがわれた部屋を見回す。
こぢんまりとはしているものの、四人定員の二等級車の個室。簡易二段ベッドにテーブルセット、小さなクローゼットが一つと、一~三等級まである寝台特急としては中程度のランクだ。
魔力や石炭等を動力源とした列車、自動車、乗合馬車等の移動手段の発達や普及は目覚しく、一般人の旅行や遠出も珍しくはない。とは言え。
未知の能力を持つ神継者と訳ありの青年、いわば一介の村人を送り届ける手段としては思いもよらない厚遇……どころか、申し訳ない気持ちが勝る程だ。
当初はおぞましい姿を晒しながら、猛獣の如く檻に入れられ輸送されても耐えてみせるとまで覚悟していたが。全くの杞憂であった訳である。
「あの、シモンさんお茶どうですか?」
駅の売店で購入した紅茶を手渡すカイに、シモンも苦笑を漏らす。
「すみません、カイ殿」
シモンの顔には疲労の色が、一方カイの顔には真新しい複数の絆創膏が、それぞれ見て取れた。
「あっ、お茶菓子もありますよ」
フィーネがクッキーの袋を取り出すと、シモンは笑いながら遠慮がちに手を横に振る。
「ありがとう、クライン嬢。ですが、それはご友人からの餞別でしたよね? 大丈夫です」
肩を落とす彼の背中は、まるで二十連続勤務、徹夜明けのシリウスのよう。
無理もない。
カイとほろほろ鳥のスープを食べた夜から三日。
シモンはフィーネとカイに事情を説明し、興奮するクラウディオをなだめ、フィーネの兄シリウスの猛抗議に対処と説明を施し、村長の説明を含め役場とのやり取りをもこなし、騎士団本部との連絡も取りながら、慌ただしくピゴスを出発したのだ。
それも同行対象であるフィーネとカイだけでなく、融通のきかぬクラウディオとシリウスを伴ってである。
彼の心労は如何程か、想像に易い。
人数や職務の関係でクラウディオ、シリウス研究者二人組とは別室となったが、この先もシモンの負担が大きいという事実は揺るがなそうである。
(何か、私にもできることがあると良いんだけど……)
自然と合わさった視線の先で、カイの困り眉が更に下がった。
「あの、本当にすみません。兄が色々と口うるさく……」
まずは謝罪をと口を開いたフィーネに、シモンは至って真面目に答える。
「気にする必要はありません。大事な妹御が突然『神継者(かみつぐもの)』となったのですから、落ち着いていられる人の方が少ないかと。それに安全と研究の為とは言え、年若い女性が私のような騎士に見張られながら へ向かわされるんです……シリウス殿以上に心配なされる方は沢山居ます」
「そう、なんですね……?」
フィーネは困ったように眉と首を傾ける。
(お兄ちゃん以上の人、も……??)
シモンを問い詰める兄はまさに魔王のようだった。
彼は美しい顔を歪めながら、まず同行令の強制力への疑問を投げかけ、応えを待たずにシモン達の身分証明の請求。間髪入れずに神継ぎに対しての騎士団権限にまつわる法律と判例を並べ、自ら問うた強制力が無いことを証明した。
行っていることは失礼極まりないはずなのに。低音の美声と澱みなく並べられる言葉は兄の不遜さを包み隠し、一種の恐ろしさと神々しさを感じさせてしまうから厄介だ。
神継者に関する国外の研究論文まで引っ張り出そうとしたあの時。絶妙なタイミングでカイがシリウスが求める一言を添え、必死に止めていなかったら。
シモンの一貫した意向がシリウスに届くまで、もっと時間を要していただろう。
「兄上にも承諾頂きましたが、メルトムントに到着したらクライン嬢は騎士団分室の異種族・異能研究室……異種能研と皆は呼びますが、まずはそこへ私と行く事になるかと思います」
シモンの切れ長の瞳が、湯気のたつ茶を見つめる。
「シリウス殿は街の宿屋に待機されるとか、ある程度は自由にして頂いて……お父上へもこちらから再度、連絡を差し上げる予定です。何事も無ければクライン嬢の滞在先もその日のうちに決定します」
「お世話になります」
「いいえ。礼を申し上げるのはこちらの方です。上の方針とはいえ、歳若いご令嬢にこのような扱いを……ご家族様にも、カイ殿にも」
続く深い深いため息には、シモンの苦悩が滲み出ていた。
ガタリ、と大きく横に揺れて。列車は日の傾きかけた空を横目に、リィノスト平原に入っていく。
「本来ならばカイ殿にも私がつくべきなのですが、如何せん貴族制度の廃止に伴い、公的機関はどこも深刻な人手不足でして。申し訳ありません」
「いえ、こちらこそお手数を……!」
平身低頭のシモンにカイもまた、頭を深く下げる。
「代わりにクラウディオが魔法院本部の方へ案内致します。クラウディオからもあった通り、カイ殿には魔法使用法第二十三条と四十六条抵触の疑い、主に『魔法過失』の件でお話を伺う事になりそうです。ですが内容が内容ですし、ご学歴やご職業を考えてもお伺いした事が偽りなきと判断されれば、抵触に当てはまる条件もなくなると。私一個人の見解にはなりますが――安心して良いかと思います。今後、ご自身の身を守る為にも院から指導のようなものだけはさせて頂くと思いますが」
シモンの話には今もってしてフィーネも驚きを隠せない。実際シモンでさえも、当初クラウディオの推測には半信半疑な様子であった。
一件について、フィーネはシモンの言葉以上の事は聞き及んではいないが、非常に珍しい事らしい。
少なくとも問題の事象やカイの処分については、たった数日で多くの魔法研究者や司法関係者の間に広まり、興味と関心とを集めていると聞いた。
「すみません……処罰はきちんと受けるつもりですので」
小さくなり続けるカイにシモンは苦笑いする。
「法律や指導のお話をしましたが、あくまで形式ですから。同様の判例もありますし、こちらはカイ殿の証言の裏付けを確かめる術も持っております。むしろカイ殿の場合は私達の思惑が大きいと言うか、逸材として人員確…………その、私としては喜ばしい限りなのです」
「はい……? 宜しくお願い致します」
二人のやり取りを見ながら、フィーネはそっと安堵の息を吐く。
騎士団側にも何やら事情があるようだが、真面目そうなシモンが同行するフィーネにまで説明し、ここまで手順やカイの身の保証を示してくれるのならば、ひとまず安心できそうだ。
「カイ殿。クラウディオはあのような奇行が目立つお方です。しかし魔法研究では一目置かれる方ですから。魔法院本部敷地内では安全ですので、はい……絶対に。大丈夫ですよ。ご武運をお祈りしております、カイ殿」
「あ、ありがとうございます……?」
前言撤回。シモンのやけに限定的な物言いには不安が残る。
数日前の事件といい、兄と同じ雰囲気を持つクラウディオにカイを任せるのはやはり少し心配だ。
(信じてはいる、けれど……クラウディオさんとカイを二人きりにするのは不安だなぁ。はっきりとは聞いてないけれど、こうなった原因は私にもあるみたいだし……これ以上カイが傷つかないように、せめて実験台の上に乗せられないように守らなきゃ!)
フィーネは決意を胸に膝の上の拳を握ると、カイの様子をそっと伺った。
無数に貼られた絆創膏の下、ほとんどの傷はフィーネの元へ来た際に出来たもの。そして額の傷に限ってはおそらく兄シリウスが関与している。
昨朝の事――。
廃城では認められなかった額の傷について、つい声をかけてしまった時の二人の反応。目を逸らすシリウスと困ったように微笑むカイ。まるで示し合わせたように突如始まるメルトムントの名物料理の話。
(あの流れ、絶対おかしかったよ。ひ弱なお兄ちゃんの事だもん。暴力を奮ったとは考えられない。でもなにか無理を言って、過失で怪我させたのなら有り得る気がする。クラウディオさんの時も私がもっと速くて強ければカイが半分裸になることもなかったし……ちゃんと今日から鍛えないと!)
決意新たに。フィーネは見た目を裏切らぬ渋さの茶を煽り、餞別のジャムクッキーをかじった。
目に鮮やかな苺ジャムとほんのりと塩辛いクッキーは、真っ赤に目を腫らしたリゼとの別れを思い出す。
落雷事故に始まって、腹部の魔石出現などフィーネの神継ぎへの身体変化、軟禁拘束にカイの住居不法侵入、魔法使用法違反の判明、メルトムントへの出立と友人達との別れ。
立て続けに起きた出来事には、未だ心が追いつききれていないけれども。
(頑張ろう。お兄ちゃんにもカイにも、お兄ちゃんの奥さんにだって……皆に沢山迷惑をかけちゃった。私に出来るのはありがとうって伝えて、頑張って、いつか恩返しできるよう必死に進む事だけだ。お兄ちゃんの結婚がまたうまく進むように、カイが職場に早く戻れるように。……また皆で、リゼちゃんやカノンさんとも笑って話せるように……)
出立前にフィーネはリゼやカノンと約束し、これまでの感謝の言葉を伝え合った。そして二人だけでなく、何人かの友人知人も励ましの言葉を、時にはお小言や軽口混じりに送ってくれた。
数こそ少なくとも、人によってはフィーネの腹部に恐ろしさを抱きつつであっても、世辞や見栄、同情の混じる複雑な本心であっても。なお、向き合いたいと望んでくれている人がいる。
(私は幸せ者だなぁ……)
「ところでクライン嬢と、カイ殿にも。探して頂きたいものがあります」
「え?」
「何か落とされた、とかですか?」
首を傾げるフィーネとカイに、シモンは緩く首を振る。彼の顔から疲労の混じる苦笑が消えて。
「もの、と言っても生き物ですね。実際今どんな様子なのかはわからないのですが、非常に愛らしい容姿をしています。呼べば現れるはずなのですが……」
なんとも抽象的で難易度の高い捜索願が出る。
「ええと、まずはもう一度呼んでみます……? 他に大きさとか、鳴き声? とかわかれば僕達もお手伝いできるかも。車内で居なくなったんですよね? シモンさんの……大事な……御家族が……」
流石カイだ。今の応答、フィーネならばうまく話を継げないだろうし、シリウスならば眉をひそめて「イマジナリーフレンドは俺には見えない。協力を仰ぐなら目的と具体的方法を提示しろ」などと正面から噛み付いていくに決まっている。
話とは全く関係の無い所で感心する一方で、フィーネは心底シモンが心配にもなる。あまりの疲労に可愛いものを求め始めてしまった……有り得なくもない話かもしれない。
しかしそれもすぐに。
「ああ、言葉が足りませんでしたね。私のペットや家族を探して欲しい訳ではないのです。探して欲しいのは神継ぎの継承者、クライン嬢に能力を付与した神獣です」
「「神獣?」」
シモンの言葉にフィーネとカイは瞳を丸くさせる。
「ええ。『神継者』の方々の特徴として、体の一部に七色の石が現れる事、元来の種族のものとは異なる能力を持つ事はご存知だと思うのですが。ここ近年のクラウディオ達の研究と貴族制度の廃止……大人の事情なのですが……により、これらは神獣による能力付与による産物と同様のものだとわかってきました」
「それは、『神継者』となる原因が動物? 生物? ……由来だって事ですか⁈」
「ええ、おそらく。それぞれの神獣には仕える神がいて、彼らの成獣の多くは己の能力を共有し高め合う存在『宿主』を定め、証を互いに持っています。クラウディオ達は精霊研究を主な仕事としておりまして、この神獣の『宿主』の特徴と『神継者』の条件が重なる事に着目しているのです。もし仮に二つが全く同等のものを指すのだとすれば、先天型と後転型の違いも宿主と認められた時期の差だと説明が付きますしね。ただ宿主のいない神獣と接触さえすれば、誰しも神継者の条件に該当するというわけではないので……確率や他の諸条件、細かな分類については研究段階ではあります」
そこまで告げると一口、シモンは表情を和らげた。
「能力付与した神獣がわかれば、付与された能力の特性や発現の法則性がある程度掴めます。能力の制御法も、制御法に合わせたカリキュラム選択も絞られ、クライン嬢の身体変化の安定も望めるでしょう。逆に神獣の正体が不明な場合は打つ手が非常に限られてしまいます。医療支援も手探りとなり、検査後に始まる訓練前の調整や監視期間の長期化、厳格化に繋がる事がほとんどなのです。ですから、まずは神獣を探して下さい。無論、私達もサポートさせて頂きます」
「はい……! ありがとうございます。あの、ところで……無知を承知でお伺いしたいのですが……」
話の流れを断ってしまって良いものか迷いつつ、フィーネはおずおずと疑問を口にした。
「神獣って……どういう生き物を指すんですか?」
フィーネの言葉にカイも続く。
「それ、僕もあまり詳しくないのでお伺いしたいです。具体的に皆さんどのように探しているのかも合わせて。さっきの『呼べば現れる』ってお話も……詳しく話して下さいませんか?」
「ああ、すみません。その前に、お二方がどの程度人間以外の種族や『神』や『魔法』についてご存知かお伺いしてもよろしいですか?」
「ええっと……」
フィーネは口籠もり、カイへと目配せする。
(私の方が詳しくないだろうから……)
「私は学校で習った程度です。昔は神様や悪魔、魔法の存在は信仰によって存在を信じるかはまちまちだったり、天気や気候の変化を神様に喩えたんだろうって説もあったって」
「僕も同じです。四百五十年前、シファン公国の四・二・0同盟発足からの四十年戦争が始まるまで精霊族や獣人族なども含めて、その存在について立証も否定も出来ていなかったのだと聞いてます」
「その通りです」
シモンは頷くと徐に視線を窓の外へと移し、雲ひとつない真っ青な空を見上げる。
「あの一連の戦争まではあくまで、我々のように集団を形成し、文化や信仰、芸術や学問を持つ生物が、自然現象や何かしらの事象を受け入れ、理解していく上で認識したり、概念として比喩に用いたのではないか? との説が通説でした。でも、実在していた」
シモンの言葉が重く響く。
存在証明は理屈や理論の前に、疑いようのない多数の当人の出現によって立証されてしまった。
混戦を極めていた隣国シファンの内戦に、遠くの異大陸から渡来した魔族が公国側、革命側両者に加担し始めたのだ。
当初は自称『魔族』と揶揄された彼らは『魔法』という信じられないような力を駆使し、たった一年でシファン公国のほとんどを焼け野原にした。
それでも終わらぬ争いはやがて隣国を巻き込み、更には異大陸から渡来したエルフ族、竜族なども参戦。戦火は地続きであった我らヒュームはじめラティリア大陸全土へ。最終的には三大陸魔法科学大戦へと繋がったとフィーネは女学校で習っている。
「『神』や『悪魔』は……いえ、私達が『神』や『悪魔』と呼んでいたものの一部は、同じ星に生きる長命の生物である事がわかり、生物の能力や道具を利用し起こした化学反応の総称である『魔法』や各『術式』、それら能力を使うにあたって必要な、確かに存在し得る『魔力』や『神力』という物質も発見されました。『神獣』も同じくその頃に明確な種として認識され、研究が始まりました」
長い歴史の中で、件の魔法科学大戦はヒュームにとっても大きな転機となった。
痛ましく惨い戦いは多くの犠牲を出した末、三百五十年前に幕を閉じたが、その後も魔族などの各種族との交流や神獣や魔獣、魔法関連の研究は続いている。
しかしフィーネが知る『神獣』についての知識はその程度。
それも『思い出せば、そう言えば女学校で……』程の浅さである。エルフ族や竜族などの獣人族と比べ、神獣とは縁が薄い。具体的な知識は皆無だ。
「全ての個体が魔力や神力を持ち、それらを使ってなにかしらの魔法や呪術が仕える事。仕え、能力の源となる神がいる事。自身の物体化や他物質化等の変化が可能な事。そして神獣個々の意思により他固有生物への能力付与……厳密に言うと能力共有を行える事。それが『神獣』の条件です」
落ち着いたシモンの声に一定のリズムを奏でる走行音が併走する。窓から差し込む春の日差しは神獣について語るシモンを、さながら聖職者や厳格な学者のように魅せていた。
「とまあ、」
一言間をおいて。ふっとシモンは息を吐く。厳格な雰囲気は一気に崩れ、その場には色濃い疲労を浮かべ苦笑を滲ませる青年が残った。
「長々と話しておきながら、それ以外の特徴について、私が話せることはあまりないのです」
「えっ」
慌ててフィーネは口を押さえ、あたふたと無意味に両手を振る。
実際のところ少々肩透かしを食らったのは事実だが、懸命に説明してくれたシモンに対してあんまりな態度である事は変わりない。
「いや、あの、わからないものなんですね!」
「そうだね……! 僕達の知らない世界なので、勉強になります!」
相槌を打ってくれるカイに対しても申し訳なさと感謝しかない。
二人に感化されたのか、シモンまで慌てたように身を乗り出すと。
「ですが、相性の関係なのか、能力共有相手である宿主は神獣を愛らしいと感じる事が多いようですから。クライン嬢の神獣もきっと可愛らしい容姿ですよ!」
気休めになるような、ならないような言葉を告げた。
(それって、神獣の容姿は私の可愛いの好みに寄ってるってことかな……?! な、なんか恥ずかしい……)
「あと、」
シモンの咳払いの後。彼は真っ直ぐにフィーネを見つめた。
「彼らは互いに高め合う相手である宿主を尊重し大事にするきらいがあります。高い知能も持っている。クライン嬢を認めた神獣(方)もおそらくすぐ近くに存在し、見守っているはずです」
(見守り、尊重し大事にしたい相手……)
まるでそれは、フィーネにとってのカイやシリウスのようだ。
(そんな風にその子は思ってくれてるんだ……)
不思議と嫌な気持ちは無い。フィーネはまだ見ぬ神獣に思いを馳せる。
(可愛い感じなんだよね? ……兎とか狐みたいな感じかな? 抱っこ出来たり? 懐いてくれるかも! ……あと、もし会えて、会話が出来たなら、どうして私だったのか聞いてみたいな)
ガタリと列車が揺れて。ゴオッという音と共に窓の外が暗くなる。列車はトンネルへと入り、僅かにスピードを緩めて傾斜を登っていった。
「まずは呼んでみて、でしたよね。わかりました。やってみます!」
ところが。
「ま、待ってフィーネ!」
決意と共に思い切り息を吸い込んだフィーネに、カイの制止の声が届く。
「え? なに、カイ?」
「もし今、神獣が大きい状態だったら?」
「あっ……」
「そういえば、それもそうですね……」
フィーネとシモンは同時に肩を落とした。失念していたとしか言いようがない。
聞いた通りの特徴を持つならば、現れた神獣が室内に収まる大きさや重さだとは限らない。カイの制止がなければ、今頃大惨事になっていたかもしれない。
(私、完全に抱っこする気でいた……! 良かった……!)
「すみません。説明しておいて、そんな簡単な事にも気付けず……私は……」
「そんな、連日忙しかったのですから気になさらないで下さい! 僕も疲れてる時なんか、ゴロゴロ芋のスープなのにゴロゴロ芋を入れ忘れちゃったり。だよね、フィーネ!」
「うんうん。肝心な事も忘れちゃいます! メルトムントへ着くまで、少しゆっくりしましょう。私も疲れちゃいました」
「……ありがとうございます。お二人を見ているとなんだか……」
ふっとシモンの表情が和らぐ。二人を指しての言葉は最後まで告げられず、代わりにゆっくりと彼の瞼は落ちていく。
数秒も経たずに聞こえてきた寝息にフィーネとカイは微苦笑した。
自身の上着をそっとシモンにかけて。カイはフィーネに耳打ちする。
「着いたら忙しくなるし、僕達も少し休もうか?」
不意打ちに飛び上がりそうになるのを必死で堪えて、フィーネは「あ、うん。うん」と無意味にも二度同じ返事を返す。
温かくなり始めた室内で、カイの言葉をとらえた耳だけが少しだけ熱い。
(び、びっくりした……。緊張のせいかな? あ、そっか……)
数日ぶりにカイとこうして二人で話したからだ――思い当たった原因にふと、フィーネは宙を仰ぐ。
時も距離も。自分達は思っていたよりもずっと――。
こみ上げてきた気恥ずかしさを振り払うように、フィーネは一口クッキーをかじって。喉を潤すには十二分な量の茶を飲み干す。
(そう、話すと言えばお兄ちゃんとも! お兄ちゃんの奥さんにも謝って、もしまだ間に合うならば不行き届きな兄ですが結婚の事諦めないで欲しいですって伝えて、あとあと……)
それから。これから出会うであろう神獣は何を食べるのであろうかなどと、フィーネはとりとめのない事を必死に考え始めた。